Zvuková karta je zařízení, které umožňuje produkovat slyšitelné zvukové spektrum v pásmu 20 - 20 000 Hz. Aby ovšem byl zvuk slyšet, musíme ke kartě ještě připojit reproduktory nebo sluchátka.
Zvuková karta má tvar klasické rozšiřující karty do PC. Podle typu sběrnice existují dva typy zvukových karet. Starší, dnes již nevyužívaný typ byl určen pro sběrnici ISA a byl vybaven příslušným konektorem. Dnes se setkáme pouze s novějšími typy pro sběrnici PCI, případně pro speciální slot AMR. Zvuková karta však nemusí být vždy realizována jako přídavná karta, některé základní desky ji mají integrovanou přímo v sobě. Takovou desku snadno poznáme podle známých konektorů pro připojení reproduktorů.Na zadní straně karty se nachází dle typu několik konektorů typu 3,5 Jack a jeden konektor rozhraní MIDI. Audiokonektory jsou určeny pro zvukový vstup a výstup. Význam konektorů je naznačen jednak barvou samotného konektoru, jednak symbolem, který je vyražen v blízkosti konektoru. Obecné značení dle barev je: zelený konektor - zvukový výstup, červený - mikrofonní zesilovaný vstup, modrý - nezesilovaný zvukový vstup. MIDI konektor (někdy označovaný jako GamePort) využijeme pro připojení herních zařízení, nebo MIDI zařízení.
Na desce zvukové karty také obvykle najdeme několik dalších konektorů. Jedná se o vstupní konektory dalších zařízení. Připojit zde můžeme např. mechaniku CD-ROM. Díky tomuto propojení je pak možné na CD-ROM přehrávat zvukové CD a poslouchat je z reproduktorů připojených ke zvukové kartě. Přesný popis konektorů bývá vyznačen přímo na zvukové kartě.
Zvuková karta je tvořena dvěma systémy. Jeden je určen pro digitální záznam a reprodukci zvuku, druhý je hudební syntéza, která se využívá k přehrávání samplovaného zvuku (midi). Každý systém je založen na páru dvou převodníků - digitálně-analogový (DAC) a analogově-digitální (ADC). Počítač tedy při své činnosti buď předává data převodníku (přehrávání), nebo je odebírá (záznam).
Většina zvukových karet používá kanál DMA pro komunikaci se zvukovou kartou. Kanál DMA dovoluje kartě souběžně zaznamenávat i přehrávat zvuk, tj. je plně duplexní.
zvuková karta pro slot PCI
Pro záznam a přehrávání obyčejných zvuků se využívá AD a DA převodníků, které jednoduše převedou zvuk na digitální data a naopak.
Na přehrávání či záznamu midi se využívá dvou odlišných mechanismů:
FM syntéza: realizovaná tzv. FM syntezátorem (obvod OPL 2, OPL 3 nebo OPL 4). Tato metoda vychází z faktu, že každé vlnění lze sestavit složením vybrané série sinusových kmitů o patřičné frekvenci a amplitudě. FM syntéza tedy vychází z popisu příslušného hudebního nástroje na základě Fourierova rozvoje, s jehož pomocí se potom zvuk těchto nástrojů emuluje jako superpozice několika sinusových signálů. Takto získaný signál se může ještě dále upravit různými efekty. Jedná se o levnější realizaci, která se svými výsledky zvukům reálných nástrojů pouze blíží a nikdy jich nemůže dosáhnout. Zvukové karty, které používají pouze tento způsob pro vytváření zvuků, jsou vhodné jen pro amatérské použití (ozvučení her apod.).
WaveTable syntéza: používaná u dražších zvukových karet. Tato metoda používá přímo navzorkovaný signál skutečného nástroje uložený ve své vlastní paměti (ROM nebo RAM). Protože je nemožné, aby v paměti byly uchovány vzorky všech výšek tónů od všech nástrojů, je v paměti vždy uložen jeden tón od každého nástroje. Různých výšek tohoto tónu se pak dosahuje různou rychlostí přehrání tohoto vzorku.
